Fue el primer hombre que recibió el cargo de virrey en un territorio americano, junto con los nombramientos de gobernador, capitán general de Nueva España y presidente de la Real Audiencia de México, el 17 de abril de 1535.
Mantuvo una contienda de competencia con el capitán general Hernán Cortés, quien al final tuvo que subordinarse a su mandato. Después de tomar posesión de su cargo el 14 de noviembre, su primer acto fue llamar a México y someter a juicio de residencia al gobernador de Nueva Galicia Nuño Beltrán de Guzmán (que había sido presidente de la primera audiencia), bajo la acusación de corrupción y maltrato a los naturales. Nuño fue enviado preso a Castilla, en 1538.
El virrey hizo también abortar una conspiración de los esclavos negros. En 1541 debió enfrentar en forma personal una grave sublevación de los indios caxcanes y chichimecas, en la región de Nueva Galicia, episodio conocido como la guerra del Mixtón, la cual culminó con la derrota de los indios, en febrero de 1542.
Durante los quince años de su mandato en Nueva España, las leyes administrativas que impartió le convirtieron en el supremo organizador del virreinato novohispano.
Obras y otros sucesos importantes
-Fundó en 1535 la Casa de la Moneda en la ciudad de México, e
-Estableció la imprenta que fue la primera de América, siendo el impresor Juan Pablos.
-El primer libro americano publicado fue la Breve y compendiosa Doctrina Christiana en lengua mexicana y castellana del obispo de México Juan de Zumárraga (1539).
-Durante su gobierno se continuaron los viajes de exploración: apoyó a Hernán Cortés en los viajes que dieron por resultado el descubrimiento de la península de Baja California, apoyó a fray Marcos de Niza en 1539 en la empresa exploratoria en la búsqueda de las míticas ciudades de Cíbola y Quivira, así
-El 20 de noviembre de 1540 firmó una capitulación con el gobernador de Guatemala Pedro de Alvarado para explorar los territorios en la llamada “Tierra de la especiería”.
-Otra expedición importante fue la que se envió hacia el Pacífico sur, en el archipiélago filipino, al mando de Ruy López de Villalobos (1542), quien tuvo que regresar por el occidente al ser atacado por los portugueses.
-Se fundó el colegio Imperial de Santa Cruz de Tlatelolco, destinado a la educación de los indios nobles,
-Dictó ordenanzas para dar buen trato a los nativos.
-Impulsó y ordenó la minería. Se aperturaron las minas de Zacatecas (1548).
-Se puso en marcha de numerosas obras públicas que ampliaron las infraestructuras.
-Inició el acondicionamiento del Puerto de Veracruz.
-Fundó en 1541 la ciudad de Valladolid, en el valle de Guayangareo
-Inició las gestiones para crear la primera Universidad de México.
-Acató la promulgación de las Leyes Nuevas el 24 de marzo de 1543, pero al poco tiempo las suspendió hasta que la Corona decidiera acerca de la protesta en contra de las mismas por parte del cabildo de México.
-Hacia 1547 ocurrió el extraño incidente de la llegada del falso visitador, el licenciado Vena, quien, descubierto, fue azotado públicamente y condenado a 10 años de prisión.
-El 12 de febrero de 1546 la diócesis de México fue elevada a la categoría de arquidiócesis. El 8 de julio de 1548 el obispo Juan de Zumárraga fue promovido a arzobispo.
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